Nonostante l’affetto e la nostalgia che sento per il Brunei, il paese che mi ha ospitato per tre bellissimi anni e mezzo della mia vita, Rie non c’era ancora stata. Bisognava assolutamente rimediare. Così, giovedì pomeriggio 6 aprile, approfittando della pausa di mezzo semestre all’università, io e Rie siamo partiti alla volta del Sultanato più affascinante dell’Asia.
Per tre notti abbiamo scelto di soggiornare nello stesso hotel in cui avevo vissuto per tre mesi al mio primo arrivo in Brunei, in attesa di trovare casa. Un bell’albergo situato in un quartiere tranquillo alla periferia di Bandar Seri Begawan, la minuta capitale del paese. Non vedevo l’ora di farle scoprire questi luoghi.
Arrivo a Bandar Seri Begawan: Il Primo Impatto con il Sultanato
Già dall’aereo, poco prima dell’atterraggio, ci ha accolti un’infinita distesa di verde subtropicale affacciata sull’azzurro del Mar Cinese Meridionale. Il piccolo Sultanato del Brunei confina con la Malesia orientale (gli stati di Sabah e Sarawak) ed è uno dei tre paesi che condividono la grande isola del Borneo, insieme all’Indonesia (Kalimantan).
All’Aeroporto Internazionale del Brunei ci stava aspettando l’autista del nostro hotel. In Brunei il trasporto pubblico cittadino è piuttosto limitato, motivo per cui quasi tutte le strutture alberghiere offrono un servizio navetta dedicato. Tutto è a misura d’uomo e in soli 15 minuti di tragitto siamo arrivati a destinazione.
Passeggiata nel Centro della Capitale
Il tempo di sistemare i bagagli e siamo subito usciti, nonostante avesse iniziato a piovere. Il centro si trova a circa venti minuti a piedi dall’albergo. Raggiunto in breve tempo Kampong Ayer, lo storico villaggio su palafitte che cinge la capitale, ho notato subito i primi cambiamenti: una parte del fiume era stata interrata e diverse case tradizionali in legno non c’erano più, lasciando spazio a nuove infrastrutture.
Seguendo la passerella in legno siamo arrivati al ponte sul fiume Kedayan, temporaneamente chiuso per lavori. Fortunatamente, nelle vicinanze si trova un imbarcadero dove abbiamo preso un taxi acquatico (le tipiche piroghe a motore che fanno la spola lungo il fiume Brunei). In pochi minuti siamo sbarcati davanti allo Yayasan Complex, il centro commerciale della città, in fondo alla cui piazza splende la meravigliosa Moschea di Omar Ali Saifuddien, celebre per la sua cupola dorata riflessa nella laguna artificiale.
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| Attrazione Principale | Tipologia / Caratteristica |
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| Moschea Omar Ali Saifuddien | Architettura Islamica con Cupola d'Oro|
| Kampong Ayer | Storico Villaggio Fluviale su Palafitte|
| Yayasan Complex | Centro Commerciale e Piazza Principale|
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Ci siamo goduti una piacevole passeggiata per far prendere a Rie confidenza con la città e con il suo imponente villaggio sull’acqua. Nonostante i segni della modernizzazione, l’atmosfera è rimasta quella di un tempo, scandita dalla gentilezza e dai sorrisi sinceri degli abitanti.
È già buio quando ci siamo fermati per un boccone veloce, prima di rientrare a piedi verso l’hotel sotto una pioggia insistente, attraversando una Bandar Seri Begawan del tutto deserta.
Alla Scoperta della Natura: Il Lago Tasik Merimbun e Tutong
La mattina seguente il cielo si è presentato limpido e azzurro. Alle 9.30 ci ha raggiunti il mio amico ed ex collega James, accompagnato dalla moglie di etnia Bidayuh (una delle popolazioni indigene del Borneo). La meta della giornata era Tasik Merimbun, un incantevole parco lacustre situato nel distretto di Tutong, a circa un’ora di auto da Bandar Seri Begawan.
Tasik Merimbun è l’unico ASEAN Heritage Park del Brunei. Il lago, dalle caratteristiche acque scure ricche di tannini vegetali, è circondato da una lussureggiante foresta pluviale. Abbiamo camminato lungo le sponde per raggiungere il piccolo museo naturalistico su palafitte, riscontrandolo tuttavia chiuso poiché di venerdì (giorno di preghiera islamica).
Un Trekking Inaspettato nella Giungla
Decisi a esplorare la natura circostante, abbiamo imboccato uno dei sentieri segnati nella giungla. Sebbene io e James conoscessimo bene l’ambiente forestale, per Rie si trattava della primissima esperienza nella foresta pluviale equatoriale.
Il percorso si è rivelato più impegnativo del previsto: un grande albero caduto sbarrava il sentiero in più punti, costringendoci ad arrampicarci sul tronco e a prestare estrema attenzione alle piante di rattan, ricoperte di aculei molto affilati. Una vera avventura nel cuore del Borneo!
La Costa di Tutong e The Empire Hotel
Conclusa l’escursione, abbiamo guidato verso la costa attraversando un idilliaco paesaggio di colline, risaie e case tradizionali. Raggiunta la cittadina di Tutong, adagiata lungo l’omonimo fiume, ci siamo fermati per pranzo.
Prima di rientrare in capitale, abbiamo fatto tappa a The Empire Hotel & Country Club, un imponente resort di lusso situato sulla costa. Le sue monumentali strutture, le enormi piscine e la vista sul Mar Cinese Meridionale hanno colpito molto Rie per opulenza e sfarzo.
La sera ci siamo ritrovati con James per una cena allo Yacht Club di Serasa, affacciato sulla baia del Brunei. Purtroppo, a causa delle ore trascorse in auto e della stanchezza accumulata nei giorni precedenti al computer, a Rie è venuto un forte mal di schiena che le rendeva difficili i movimenti.
Incontri, Tradizione e la Cucina del Borneo
Il giorno seguente Rie, ancora bloccata dal mal di schiena, ha preferito rimanere a riposare in hotel. Ne ho approfittato per svolgere alcune commissioni in banca e pranzare con James e due sue simpatiche colleghe malesi.
Tornato in hotel, ho accompagnato Rie in un ristorante cinese nelle vicinanze per permetterle di pranzare con calma. Un abbondante piatto di Kolo Mee — celebre specialità di noodles del Borneo — abbinato agli analgesici, le ha restituito le forze.
Abbiamo così fatto una breve passeggiata verso il settore di Kampong Ayer situato dietro il nostro albergo. Proprio mentre stavamo rientrando per l’arrivo di un temporale, è arrivata una bellissima sorpresa: ho incontrato un ragazzo che lavorava come barista in uno dei caffè che frequentavo anni prima. Prima ancora che potessi parlare, mi ha riconosciuto salutandomi: “Mr Paolo, what are you doing here?”. Un incontro incredibile dopo ben sette anni!
La Vita Notturna a Gadong e Kiulap
Nel tardo pomeriggio mi sono concesso un ultimo giro in taxi acquatico fino al centro di Bandar Seri Begawan per prendere un caffè nel mio locale preferito, prima di rientrare in hotel.
La sera, con Rie ormai in ripresa, ci ha raggiunti Izuddin, un mio ex studente dell’università, insieme a sua moglie. Ci hanno accompagnati nei distretti di Gadong e Kiulap, il cuore commerciale e sociale della capitale.
Al centro commerciale The Mall ci siamo riuniti con altri miei ex studenti. Abbiamo trascorso una bellissima serata in un ristorante adiacente, parlando di viaggi, lavoro e cultura. Rie è rimasta profondamente colpita dal calore, dall’apertura mentale e dalla straordinaria ospitalità dei giovani bruneiani.
Rientro a Kuala Lumpur
La mattina della partenza, il nostro amico Fawzee ci ha accompagnati per un ultimo giro in auto attraverso il centro storico e il quartiere di Kampong Kianggeh, la zona dove risiedevo durante i miei anni di permanenza in Brunei.
Nel pomeriggio abbiamo preso il volo di rientro per Kuala Lumpur. Anche se il mal di schiena ha parzialmente condizionato le tappe di Rie, il Brunei ha saputo regalarci ricordi indimenticabili. Questo piccolo e tranquillo Sultanato del Borneo conferma ogni volta la sua essenza: un paese dalle dimensioni ridotte, ma con persone dal cuore grandissimo.
Le tappe fondamentali sono la Moschea di Omar Ali Saifuddien, il villaggio galleggiante di Kampong Ayer e il centro commerciale Yayasan Complex.
Il mezzo più rapido ed economico è il taxi acquatico, ovvero piccole piroghe a motore che collegano costantemente la capitale con Kampong Ayer.
È il più grande lago naturale del Brunei, situato nel distretto di Tutong e riconosciuto come ASEAN Heritage Park per la sua biodiversità.
